Bij Urban Health Farms in Venlo draait het om de ‘wensen’ van de plant en de klant. In deze indoor farm worden groene bladgewassen en kruiden geteeld onder volledig geconditioneerde omstandigheden in klimaatcellen. ‘We creëren het ideale groeirecept voor de plant met licht, luchtvochtigheid, CO2-gehalte, temperatuur, voeding en water.”
Urban Health Farms heeft een indoor farm op Brightlands Campus Greenport Venlo, waar zij meer dan twintig verschillende gewassen testen onder vier verschillende teeltomgevingen. Oprichter en managing director Bernard Sleijster en COO Reinier Donkersloot hebben een duidelijke missie met hun bedrijf: ze willen eenwereldwijd netwerk van duurzame, schaalbare en efficiënte indoor vertical farms creëren waar voedzaam, vers en lekker voedsel geteeld wordt, zonder gebruik te maken van gewasbeschermingsmiddelen, dichtbij de consument.
“We willen een revolutie teweeg te brengen in de manier waarop voedsel geproduceerd en gedistribueerd wordt”, vertelt Bernard. Dat is volgens hem ook nodig, omdat door de groeiende wereldbevolking en stijgende welvaart de vraag naar voedsel stijgt: in 2050 moeten er bijna 10 miljard mensen gevoed worden. “Ons huidige voedselsysteem heeft het nu al moeilijk om alle monden te voeden, dus moeten we een manier vinden om de voedselproductie flink te verhogen. Ook de klimaatverandering speelt hierin een rol: niet alleen qua de voedselvoorziening, maar ook als het gaat om de kwaliteit, toegang en voedselzekerheid. Om aan de toekomstige voedselvraag te voldoen, zijn er innovatieve oplossingen nodig. Indoor vertical farming is een van de oplossingen.”
Lokale markt
Urban Health Farms bestaat sinds eind 2021. Naast de locatie op Brightlands in Venlo, waar de teeltrecepten ontwikkeld en getest worden en medewerkers worden opgeleid, zijn er drie indoor farms in Nederland, Spanje en Duitsland in ontwikkeling. “We starten dit jaar in Barcelona met een modulair systeem met een aantal units die we snel en gemakkelijk kunnen uitbreiden als de vraag naar onze gewassen groeit. Dit systeem kan zowel buiten als binnen staan. Bij het ontwerpen van een farm, kijken we ernaar vanuit het perspectief van het gewas en de klant. Elk land en elke regio heeft verschillende karakteristieken wat betreft voedsel, cultuur en klanteisen. We passen onze farms aan de lokale vraag en de voorkeuren van de markt aan”, vertelt Bernard. De uitvalsbasis op Brightlands in Venlo bevalt goed. “Voor ons is samenwerking met verschillende partners belangrijk, binnen het ecosysteem van de campus en met de versbedrijven in de regio. We zitten hier dicht op nieuwe kennis en innovaties die we kunnen toepassen in onze farms.”
Jaarrond
Met indoor vertical farms is het volgens Reinier mogelijk om 365 dagen per jaar verse, veilige en gezonde gewassen te telen met zo min mogelijk impact op het milieu. “Wij hebben de zon, de seizoenen en de grond niet nodig. Via deze manier van telen kunnen we onze klanten jaarrond voorzien van een gegarandeerde aanvoer van lekkere, gezonde producten met een consistente kwaliteit. Een vertical farm kun je ook overal neerzetten: we zijn niet afhankelijk van het seizoen, , het klimaat of de locatie. Hierdoor kunnen we dicht bij de consument telen, wat flink scheelt in de transportkosten en de impact op het milieu.”
Van elkaar leren
Volgens Reinier maken ze met indoor vertical farming veel gebruik van de kennis en technologie vanuit de tuinbouw. “We leren veel over de optimalisatie van de teelt van de glastuinbouw, denk bijvoorbeeld aan technieken rondom irrigatie. Maar ook op het gebied van productdiversificatie: misschien is het voor indoor farming ook wel efficiënter om – net als in de glastuinbouw – te focussen op één productgroep. Maar andersom werkt het ook zo: je ziet bij kwekers steeds meer de behoefte om controle te hebben over hun eigen opkweek, zodat ze minder afhankelijk zijn van andere bedrijven voor hun uitgangsmateriaal. Door een indoor unit bij je bedrijf neer te zetten, kun je zelf de opkweek van jonge planten doen, die daarna doorgaan naar de kas. Bij glastuinbouw draait het vaak om schaalvergroting: maar de oplossing zit ‘m niet altijd in meer landgebruik, maar juist in slimmer landgebruik. Vertical farming en kasteelt kunnen veel van elkaar leren en naast elkaar bestaan. Bij deze ook de uitnodiging aan de glastuinbouw: kunnen wij iets voor elkaar betekenen, bel ons!”
Indoor zaden
De focus van de indoor farmers ligt nu op de teelt van groene bladgewassen (sla) en kruiden, de teelt van zacht fruit staat op het programma. Maar er wordt ook gekeken naar de inhoudsstoffen “We zijn met een klant aan het kijken of we gewassen kunnen gaan telen waarbij de focus ligt op gezonde inhoudsstoffen, die bijvoorbeeld in een voedingssupplement of in de medische hoek gebruikt kunnen worden. Maar ook onze samenwerking met de zaadbedrijven gaat het verschil maken. Er zijn nu alleen nog zaden beschikbaar voor buiten of in de kas, maar nog niet voor indoor. Daar zijn we nu volop mee bezig in samenwerking met onze partners.”
Elektriciteit
Qua duurzaamheid kent vertical farming grote voordelen in het gebruik van water, nutriënten en gewasbeschermingsmiddelen. Maar energieverbruik is nog een belangrijk aandachtspunt. “We gebruiken ledverlichting en die zijn relatief zuinig,” vertelt Reinier, “maar het blijven lampen. We proberen daarom zoveel mogelijk gebruik te maken van hernieuwbare energie en houden de ontwikkelingen qua ontwerp en materiaalgebruik nauwlettend in de gaten. Maar er is nog geen pasklaar model voor indoor farms. In plaats daarvan is het belangrijk om iedere farm te optimaliseren voor het lokale klimaat, de productievereisten en de beschikbare hernieuwbare energiebronnen. Maatwerk met focus op kostenefficiëntie dus.”
Duurzame focus
Maar ondanks het energieverbruik speelt Urban Health Farms volgens Bernard nu al Premier League als het gaat om duurzaamheid. “Ons doel is om zo duurzaam mogelijk te zijn en daarom zijn we ook het proces ingegaan om een gecertificeerde B Corp te worden. Dit is een internationale certificering voor winstgedreven bedrijven die een grote, positieve impact hebben op mens en milieu. Consumenten willen tegenwoordig bedrijven steunen die lokale oplossingen bieden voor globale problemen en onze producten kunnen hen dat bieden.”